棚車是鐵路貨車中的通用車輛,用于運送怕日曬,雨淋、雪侵的貨物,包括各種糧谷,日用工業(yè)品及貴重儀器設(shè)備等。一部分棚車還可以運送人員和馬匹。到2002年底,中國鐵路已擁有棚車91835輛,約占貨車總數(shù)的20%。

中國舊有的棚車都是外國貨,車型多達(dá)80余種。這些車輛結(jié)構(gòu)復(fù)雜,載重量絕大多數(shù)是3t的小型車,很不適應(yīng)鐵路運輸?shù)陌l(fā)展需要。從1953年起中國開始制造載重50t、容積陰車,后經(jīng)過改進(jìn),成為當(dāng)時的主型車。P50型除了可以裝運各種免受雨雪的粒狀、箱裝及貴重物品外,車內(nèi)還設(shè)有床托、燈鉤、煙囪口等,可供運送人員之用:另有拴馬環(huán)、攔馬桿托等設(shè)備,以供裝運馬匹用。1958年后設(shè)計制造了載重6t、容積為120m3的新型P13型棚車,具有自重輕、結(jié)構(gòu)牢固、外形美觀等優(yōu)點。為了適應(yīng)散裝貨物裝卸,該型車在車頂上設(shè)有裝貨口,下角設(shè)有卸貨口。以后又生產(chǎn)了與P13型基本相同但取消了裝卸口的棚車,改型為P60型。為了適應(yīng)貨物裝卸作業(yè)機(jī)械化的要求,1974年又批量生產(chǎn)了3m寬車門的P61型棚車,載重60t、容積120m3。1980年設(shè)計制造了P62型棚車:20世紀(jì)90年代后生產(chǎn)了P63P64、P64A型棚車。1998年生產(chǎn)的P64A型棚車,自重25t,載重75t,有效容積82.3m3,車長13.938m:1999年生產(chǎn)的P64A型棚車,自重提高到25.t,載重58t,有效容積135m3,車長為16.438m。